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젊다는 이유로 무릎 통증을 가볍게 여기면 나이 들어 퇴행성관절염으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 따라서 반복된 통증이 나타난다면 초기에 적절한 치료를 받아야 한다.

특히 젊은 사람 대다수는 무릎을 다쳐도 통증이 가라앉으면 한번 삐끗한 것으로 생각하고 대수롭지 않게 넘어가기 때문에 부상이 재발되기 쉽다.

대부분의 퇴행성관절염은 약한 연골을 오랜 세월 동안 무리하게 사용했거나 비만이나 심한 운동으로 관절에 무리를 줬을 때 발병한다.

현재까지는 손상된 연골을 완전히 정상화시키는 치료법은 없지만 증상을 완화시킬 수 있는 방법들이 있고 적절히 치료하면 퇴행성 관절염의 악화를 막을 수 있다.

퇴행성관절염은 증상에 따라 치료법이 달라진다. 초기에 증상이 가벼우면 무릎관절을 최대한 보존하기 위해 약물치료, 물리치료, 운동치료 등으로 증상호전을 기대할 수 있지만 연골이 닳아버린 말기 증상에는 인공관절을 삽입하는 인공관절 치환술을 받게 된다.

최근에는 비수술적 요법으로 체외충격파나 주사치료 등을 통해서 증상을 호전 시킬 수 있다.

체외충격파 치료법은 체외에서 충격파를 병변에 가해 혈관 재형성을 돕고, 건 및 그 주위 조직과 뼈의 치유과정을 자극하거나 재활성화시켜 그 결과 통증의 감소와 기능의 개선을 얻을 수 있는 효과적인 치료법이다.

관절주사치료는 무릎 및 어깨의 퇴행성 질환에 적용되는 치료법으로 큰 통증을 일으키는 신경을 제어해서 작은 자극에도 민감한 통증을 줄이는 원리로 주사 후 1시간이 지나면 일상생활이 가능하다.

인공관절 치환술은 손상된 무릎 관절뼈를 제거하고, 그 부위에 특수 금속과 플라스틱 재질로 된 인공관절을 삽입하는 수술이다.

수술 후 관리가 더 중요하며, 약 3~6개월까지는 약간의 열이 나고 오래 걸으면 무릎이나 종아리가 부을 수 있기 때문에 다리를 심장보다 더 높이 올려놓고 누워서 얼음 찜질을 하면 효과적이다.

김태하 장안동튼튼병원 원장은 “새해를 맞아 건강 계획으로 운동을 시작하는 사람들이 많은데 갑작스럽게 무리한 운동을 하면 관절에 무리가 오는 경우가 많다. 최근엔 젊은 사람들도 지나친 관절 사용으로 퇴행성관절염이 빠르게 진행되고 있다”며 “통증이 시작되면 가급적 빠른 시일 내에 병원을 찾아 진료를 받는 것이 질환의 악화를 막을 수 있다”고 말했다.